พระวรกายสูงใหญ่เป็นที่เกรงขามต่อผู้พบเห็น พระขนงดำสนิทพาดยาวประดุจปีกนก ริมพระโอษฐ์เรียวบางราวอิสตรี พระทาฐิกะ (เครา) ที่ตัดไว้อย่างสวยงามขึ้นเรียงข้างสันพระทนต์ พระเนตรคมกริบสีน้ำเงินจนเกือบดำล้อมรอบด้วยขนพระเนตรยาวงอนเป็นแพอย่างสวยงามนั่งเด่นสง่าบนหลังอูฐสีเดียวกับพื้นทรายทอดยาวเป็นคลื่นประดุจคลื่นทะเลแต่นี่ไม่ใช่คลื่นในท้องทะเลแต่เป็นคลื่นในท้องทะเลทราย
สายพระเนตรคมกริบประดุจพญาเหยี่ยวทอดมองไปทั่วบริเวณที่เสด็จมาถึง ทั่วทั้งแคว้นซาบรัคไม่มีใครที่ไม่รู้จักพระองค์ ในนามท่านชีคราอิม อัลบามาร์ ซาบรัค อันเป็นพระโอรสในพระชายาองค์ที่สามในสมเด็จพระราฮิมที่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว
เหตุใดที่โอรสลำดับที่สามได้เลื่อนขึ้นให้เป็นองค์รัชทายาทก็เพราะองค์รัชทายาทลำดับก่อนหน้านั้นได้ถูกลอบปลงพระชนม์จนหมดสิ้น โดยหาตัวคนร้ายไม่ได้ และนั่นก็คือเหตุผลที่พระบิดาแต่งตั้งให้ชีคราอิมเลื่อนขึ้นเป็นองค์รัชทายาทก่อนจะสิ้นพระชนม์
พระนามของชีคราอิมเลื่องลือไกล แต่น้อยคนนักที่จะได้เห็นโฉมพระพักตร์ที่แท้จริงของท่านชีคองค์นี้ พระเนตรตาคมกริบทอดมองไปยังผืนทรายสีทองอร่ามสุดสายตา ริ้วเล็กๆ ของลอนทรายที่ธรรมชาติบรรจงแต่งแต้มออกมาให้สวยงามแบบนี้แต่ใครจะคิดว่าเบื้องหลังความสวยงามนี้กลับซ่อนพายุร้ายทำลายล้างในพริบตา
?หยุดพักก่อนดีหรือไม่พระเจ้าค่ะ? ซารีฟ องครักษ์คนสนิทคู่พระทัยเอ่ยถามชีคราอิม
เขากับชีคราอิมพระองค์นี้สนิทสนมกันมาตั้งแต่เยาว์วัย ท่านพ่อของเขาเป็นพระสหายของพระราชาองค์ก่อนซึ่งเป็นพระราชบิดาของชีคราอิมนั่นเอง ชีคราอิม เขา นาดีน เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก เขาถูกแต่งตั้งให้เป็นองครักษ์ส่วนตัวดูแลชีคราอิมยามเมื่อไปศึกษาต่อต่างประเทศ เสียงถอนพระอัสสาสะของชีคราอิมดังออกมาในขณะที่สายพระเนตรตวัดมององครักษ์คนสนิทอย่างเอือมระอาเมื่ออีกฝ่ายทำราวกับพระองค์เป็นทารกน้อย
?เราไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้นน่า...ซารีฟ?
เสียงนาดีนเพื่อนร่วมรุ่นทหารด้วยกันหัวเราะออกมาเสียงเบา กับความเป็นห่วงเกินไปของเพื่อนหนุ่ม
?ซารีฟมันคิดว่าท่านชีคเป็นเด็กห้าขวบน่ะพระเจ้าค่ะ...เสวยแล้วก็บรรทม?
คนชื่อซารีฟตวัดสายตากลับไปยังม้าอีกตัวหนึ่งอย่างขุ่นเคืองเล็กน้อยกับคำเย้าหยอกของเพื่อนก่อนจะหันกลับไปมองท่านชีคหนุ่มที่ยังคงนั่งนิ่งบนอูฐตัวใหญ่
?แต่ท่านชีคเดินทางมานานแล้วนะพระเจ้าค่ะ...พักเสียหน่อยเป็นไร?
?ก็ได้...ก็ได้...ซารีฟ?
ชีคราอิมเอ่ยออกมาอย่างอ่อนอกอ่อนใจ การเดินทางมาเยือนทางใต้ของเมืองซาบรัคในครั้งนี้อยู่ในแผนการนานแล้ว หมู่บ้านตรีวลาห์เป็นหมู่บ้านขนาดเล็กซึ่งตั้งอยู่ในโอเอซิสห่างจากเมืองซาบรัคแต่ก็ยังอยู่ในเขตปกครอง การเดินทางออกมาในครั้งนี้มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ เนื่องจากท่านชีคอยากเดินทางอย่างเป็นส่วนพระองค์
ทันใดนั้น เสียงอะไรบางอย่างพุ่งผ่านสายลมตรงมาทางชีคราอิมอย่างรวดเร็ว วรกายสูงใหญ่กระโดดลงจากหลังอูฐที่ทรงประทับอยู่ทันควัน เช่นเดียวกับซารีฟและนาดีนที่กระโดดลงจากหลังม้าตัวใหญ่ วิ่งเข้าไปดูชีคราอิมที่ประทับบนพื้นทราย พระหัตถ์หนาอีกข้างหนึ่งเลื่อนขึ้นมากระชับพระแสงปืนขนาดเล็กที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษที่ซ่อนเสียบไว้กับฉลองพระบาทหนังยาวคลุมเกือบถึงพระชานุไว้แน่น
ดวงพระเนตรภายใต้ผ้าคลุมหน้ามองจ้องลูกธนูที่เกือบจะปักพระวรกายของพระองค์ด้วยแววพระเนตรแข็งกร้าวลุกเรืองด้วยแรงพระโทสะ ใครกันที่บังอาจหมายจะปลิดพระชนม์ชีพของพระองค์
?เราโดนลอบกัดเสียแล้ว?
พระสุรเสียงเข้มของชีคราอิมตรัสออกมาเมื่อสายพระเนตรจ้องมองไปยังลูกธนูที่เสียบหลังคาม้านั่งบนหลังอูฐที่พระองค์ทรงประทับอยู่เมื่อสักครู่ องครักษ์ทั้งสองคนดึงดาบออกมาในท่าที่เตรียมพร้อม หากมีอะไรเข้ามาสายตาไม่คลาดเคลื่อนไปจากดอกธนูเช่นกัน
?ข่าวรั่วหรือนาดีน?
?มีหนอนบ่อนไส้เสียแล้วซารีฟ เราไว้ใจใครไม่ได้อีกแล้ว?
นาดีนบอกชีคราอิมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ประกายตากร้าวยามเมื่อนึกถึงหนอนบ่อนไส้ ซารีฟลุกขึ้นยืนมองไปด้านหลังของตัวเอง สันกรามของนายทหารหนุ่มบดเข้าหากันเมื่อเห็นกลุ่มคนสิบกว่าคนกำลังควบม้ามุ่งหน้ามาทางนี้
?พวกมันกำลังมุ่งมาทางนี้แล้วพระเจ้าค่ะ?
ซารีฟเอ่ยทูลชีคราอิมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
?พวกเบดูอินหรือเปล่าซารีฟ?
?มิใช่พระเจ้าค่ะ...พวกกองโจรเบดูอินไม่ผ่านเส้นทางนี้แน่นอนเพราะทางนี้ไม่ใช่เส้นทางหลักที่จะผ่านไปยังหมู่บ้านไหน ถ้ามันจะไปยังหมู่บ้านตรีวลาห์เหมือนพวกเรา มันต้องคงจะใช้อีกเส้นทางหนึ่งเพราะทางนั้นน่าจะมีคนเดินทางไปให้พวกมันปล้นมากกว่าทางนี้ซึ่งเป็นทางลัดและไม่ค่อยมีใครมา?
ในขณะที่นาดีนโน้มตัวขึ้นไปดึงลูกธนูออกมาดู แววตาของนาดีนเคร่งเครียดเมื่อยื่นธนูดอกนั้นให้กับชีคราอิม
?นี่มัน...ธนูของท่านน้านี่?
ชีคราอิมรับสั่งออกมาด้วยน้ำเสียงเบาหวิว สายพระเนตรคมกริบมองลูกธนูในพระหัตถ์ มีเพียงไม่กี่คนที่จะมีธนูประจำตัว พระหัตถ์หนาบีบดอกธนูดอกนั้นแน่นจนมันหักคาหัตถ์แข็งแกร่ง สันพระทนต์ของชีคหนุ่มบดเข้าหากันแน่น ประกายพระเนตรแข็งกร้าวขึ้นมาทันที ไม่คิดเลยว่าท่านน้าซึ่งเป็นน้องแท้ๆ ของพระราชมารดาจะกล้าทำแบบนี้กับพระองค์ ถึงแม้จะรู้ว่าญาติคนนี้ไม่เคยคิดดีด้วยแต่ก็ไม่คิดว่าจะกล้าลอบสังหารพระองค์แบบนี้
?เราโดนลอบกัดเสียแล้วพระเจ้าค่ะ?
ซารีฟสบถออกมาอย่างลืมตัว คิดห่วงความปลอดภัยของชีคราอิม กลับไปเห็นทีเขาต้องตรวจสอบกองกำลังทหารทุกนายเสียแล้ว คราวนี้ถือเป็นการผิดพลาดอย่างรุนแรงที่ปล่อยให้มีหนอนบ่อนไส้ในกองกำลังของชีคราอิมผู้ครองแคว้นซาบรัค
?เราต้องแยกกันแล้ว...ถ้าขืนไปด้วยกันมันตามเรามาถูกแน่...ราซีฟ นาดีน แยกไปคนละทาง เราจะไปทางตอนใต้เมื่อถึงเวลาอันปลอดภัยแล้วให้ไปเจอกันที่หมู่บ้านตรีวลาห์?
ดวงตาของนาดีนกับซารีฟเบิกกว้างอยางตกใจกับคำพูดของชีคราอิม ทันทีที่ผู้เป็นนายพูดจบองครักษ์ทั้งสองคนก็แย้งออกมาพร้อมกับกันทีด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดไม่ต่างจากสีหน้าของทั้งสองแม้แต่น้อย
?ไม่ได้พระเจ้าค่ะ พวกหม่อมฉันไม่มีทางทิ้งท่านชีคเด็ดขาด?
?นี่คือคำสั่ง...พวกเจ้ากล้าขัดคำสั่งเราหรืออย่างไร ถ้าหากเราไปด้วยกัน เราเชื่อว่าพวกมันต้องรู้เส้นทางหนีของพวกเราอย่างแน่นอน แยกกันไปพวกมันจะได้ตามไม่ถูก อย่างน้อยก็หลอกล่อพวกมันให้หลงกลได้?
สายพระเนตรแข็งกร้าวฉายวาบด้วยแรงโทสะ...ไม่ใช่เกิดจากองครักษ์ทั้งสองคนแต่เกิดจากคนที่พระองค์ไม่คิดว่าจะกล้าหักหลังพระองค์ได้อย่างเลือดเย็นเช่นนี้ นั่นก็คือชีคอับราน ผู้เป็นพระมาลุตาแท้ๆ ของพระองค์นั่นเอง
+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++
คมมีดที่หั่นผมยาวสลวยจนเหลือเพียงกุดสั้นส่งให้นางคลับคล้ายคลับคลาเด็กหนุ่ม เนริชื่อที่ตั้งขึ้นใหม่แทนที่ ?เนริดา? หญิงสาวผู้โง่เขลาเลี้ยงงูเห่าด้วยความรัก นางไม่คิดเลยว่าชายพเนจรที่หนีกองโจรมานั้นจะทรยศหักหลังกันได้ หากเนริดาเชื่อในคำนายของแม่เฒ่าสักนิดนางคงไม่คิดเอื้อมมือไปช่วยเขา หมู่บ้านที่เคยสงบสุขคงไม่ไหม้เป็นจุณและไม่เหลือเพียงซากทรงจำเช่นนี้ แววตาของบิดาที่ล่ำลานางเป็นครั้งสุดท้ายช่างเจ็บปวดจนนางต้องชำระความ ชีวิตต้องแลกด้วยชีวิตเท่านั้น...ถึงนางจะรักชายเร่ร่อนผู้นั้นยิ่งกว่าดวงใจก็ตาม และแม้นว่าชายผู้นั้นคือ ?ท่านชีคราอิม อัลบามาร์ ซาบรัค? เนริดาในคราบเนริก็ไม่หวั่นต่ออาญาโทษ
