ณ ตำหนักขาว สายลมโชยเอื่อยต้นคิมหันต์ฤดูพัดพาพร้อมกลิ่นหอมกรุ่นของกุหลาบหลากสีซึ่งบานสะพรั่งเต็มสวน
นับเป็นฤดูซึ่งเหมาะแก่การออกมาเพลิดเพลินกับการดื่มชากลางสวน ออสการ์กับเซซิลนั่งอยู่ตามลำพังในสวนสไตล์โลกริสอย่างผิดวิสัย
เซซิลหัวเราะคิกคักเมื่อเห็นสามีนั่งเซ็งไม่มีอะไรทำ
?อุตส่าห์ได้หยุดพักทั้งทียังทำหน้าอมทุกข์อยู่ได้?
เรืองร่างในชุดกระโปรงสีฟ้าครามสดใสเพรียวระหง อีกทั้งอากัปกิริยายามจับต้องชุดน้ำชาสไตล์เชียน่านั้นช่างสง่างาม มีเพียงวาจาที่หยาบห้าวราวเด็กหนุ่มข้างถนน
หากแต่มันคือหลักฐานของการเปิดใจให้อีกฝ่าย ความจริงที่ว่า ดัชเชสมงฟอรต์แห่งอากิแตนคืออดีตจอมโจรโรเซนครอยส์ และเป็นบุรุษเพศ...เป็นความลับสุดยอดที่รู้เฉพาะออสการ์สามีและคนใกล้ตัวไม่กี่คนเท่านั้น
?ข้าทำหน้าเหมือนอยากให้ชาถ้วยนี้เป็นเอกสารขออนุมัติรึไง??
ออสการ์ยกถ้วยชาจิ๋วไร้หูจับของเชียน่าขึ้นก่อนพูด ภายในเป็นน้ำชาอุ่นสีเขียวมีใบชาสดๆ ลอยอยู่สมชื่อ
เมื่อวานเรอเน่สั่งอัครมหาเสนาบดีว่า ?พรุ่งนี้ไปพักผ่อนเฉยๆ หนึ่งวัน!? เพราะหากปล่อยไว้คงทำงานไม่หยุดไม่หย่อนไปเรื่อยๆ
เมื่อมี ?กระแสรับสั่ง? แม้แต่ผู้สำเร็จราชการมากความสามารถก็ไม่อาจขัดได้
?ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยได้เฉียบแหลมไม่เบา?
?ไม่ใช่ว่าเจ้าไปเป่าหูเรื่องไม่เป็นเรื่องอีกนะ??
?ข้าไม่ได้พูดอะไรสักหน่อย แต่หมู่นี้ฝ่าบาททรงดูเข้มแข็งขึ้นบอกไม่ถูก ดูพึ่งพาอาศัยได้ด้วยซ้ำไป?
?เพราะอิทธิพลของใครบางคนไง?
?แต่ข้าว่าอิทธิพลของเจ้าหญิงมาร์การีตแรงกว่านะ?
?ความสนิทสนมถือเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับอนาคตของทั้งคู่ แต่ถ้าฝ่าบาททรง ?คึกเกินเหตุ? ตามเจ้าหญิงองค์นั้นด้วยล่ะก็ เป็นเรื่องแน่?
เจ้าหญิงมาร์การีตเป็นทั้งดัชเชสและผู้นำประเทศที่ได้ชื่อว่าแกรนด์ดัชเชสแห่งแคว้นเล็กๆ อันเป็นดินแดนแห่งหุบเขาซึ่งรายล้อมด้วยสามประเทศคือ ฟาเลน ชไวซ์ และลอมบาร์เดีย เวลานี้นางอยู่ที่อากิแตนในฐานะเพื่อนร่วมชั้นเรียนและพระคู่หมั้นของเรอเน่ แต่วีรกรรมสุดป่วนหลายครั้งของทั้งคู่กลายเป็นที่โจษขานในราชสำนักอองช์ไปแล้ว
?เด็กๆ คึกคักมีชีวิตชีวาประมาณนั้นก็ดีอยู่แล้วนี่?
?เพราะเจ้าคอยให้ท้ายแบบนี้ไง ทั้งคู่ถึงได้ใจ?
เซซิลอมยิ้มเมื่อเห็นออสการ์สวมบทเป็นพ่อหน้าบูด การพบกันอันสุดแสนเลวร้ายทำให้เขาไม่อยากเชื่อว่าคนเย็นชาไร้ความรู้สึกจะแสดงความเป็นมนุษย์ได้ขนาดนี้
?อะไร??
ออสการ์ถามเมื่อรู้ตัวว่าถูกจ้องไม่วางตา
?ตอนแรกข้าไม่เคยคิดเลย...ว่าวันที่ได้นั่งคุยกับเจ้าแบบนี้จะมาถึง?
เซซิลเบิกตาโต คิดเหมือนกันหรอกรึ?
ตอนนั้นเอง เซซิลนึกถึงตอนที่ทั้งคู่พบกันครั้งแรก ในเวลานั้นต่างฝ่ายคงไม่เคยคิดฝันว่าโชคชะตาของตัวเองจะลงเอยเช่นนี้
?อันที่จริงพวกเราเคยเจอกันก่อนนั้นนานแล้ว ก่อนที่จะเจอกันในตำหนักขาวแห่งนี้?
?เจ้าหมายความว่ายังไง!??
แม้แต่ออสการ์ยังตกตะลึง เซซิลตัดสินใจเล่าความหลังอันหวนหาเพราะเห็นแก่สามีที่ถูกแย่งงานไปจนไม่มีอะไรทำ
?ใช่ ตอนนั้นข้ายังถูกขนานนามว่าโรเซนครอยส์ และตระเวนไปทั่วแผ่นดินใหญ่...?
***
?โรเซนครอยส์! โรเซนครอยส์โผล่มาแล้ว!?
กรุงเวสต์ จักรวรรดิฟาเลน ค่ำคืนนี้เสียงของเหล่าตำรวจลับซึ่งชาวบ้านได้ยินจนชินยังคงดังก้องไปทั่วคามเคย
คืนนี้ โรเซนครอยส์ปรากฏตัวในซาลอนของภรรยานายทุนหน้าเลือดที่โกยเงินเข้ากระเป๋าตัวเองด้วยวิธีชั่วร้าย การรวบรวมขุนนาง นักธุรกิจนายทุน บุคคลมีชื่อเสียงมาทุกค่ำคืนเพื่ออวดความร่ำรวยนั้น เบื้องหน้าทุกคนต่างพากันชื่นชมในความหรูหราฟู่ฟ่า แต่เบื้องหลังล้วนนินทาว่าร้าย ที่แห่งนั้นไม่มีทั้งความรักแบบผู้ดีและบทสนทนาของปัญญาชน มีเพียงนักพนันเท่านั้น
และมาดามเจ้าของซาลอนผู้นั้นก็หลงใหลได้ปลื้มนักดนตรีหนุ่มรูปงามจากรุสซี อาณาจักรใหญ่ทางเหนือตั้งแต่แรกพบ คืนนั้นเป็นงานเต้นรำสวมหน้ากาก ชายหนุ่มจึงสวมหน้ากากปิดบังดวงตาด้วย ทว่าผิวขาวผ่องสมเป็นชาวเหนือแต่กำเนิดกับเรือนร่างแบบบาง และเหนือสิ่งอื่นใดคือนัยน์ตาสีเทาอมฟ้าภายใต้หน้ากากนั้นยิ่งดึงดูดมาดาม บวกกับเสียงเทเนอร์* แว่วหวานจนหลงคิดว่าเป็นเสียงโซปราโน
มาดามผู้เคลิบเคลิ้มไปกับเพลงรักที่ขับขาน พาชายหนุ่มไปยังห้องเล็กที่แยกออกไปเพื่อครอบครองเสียงเจื้อยแจ้วดุจนกน้อยนั้นไว้แต่เพียงผู้เดียว
พวกเขาดื่มเหล้าผลไม้รสหวานกัน มาดามเป็นฝ่ายผลักชายหนุ่มลงกับเก้าอี้ยาว ความทรงจำหยุดลงตรงนั้น...
ชายหนุ่มผู้หลบเข้าห้องพร้อมมาดามออกไปจากคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว สาวใช้เกิดสงสัยจึงแอบเข้าไปดูในห้องเล็กและพบนายหญิงหลับปุ๋ยอยู่
การที่สาวใช้สังเกตเห็นว่าอัญมณีบนตัวนายหญิงหายไป แทนที่จะเป็นห่วงนางที่หลับเป็นตายเพราะฤทธิ์ยาปลุกอย่างไรก็ไม่ตื่น ควรเรียกว่าสมเป็นคนรับใช้ตระกูลนายทุนกระมัง
วันนั้นมาดามเย็บเพชรเม็ดใหญ่ติดตามชุดกระโปรงสีขาวตัวใหม่เพื่อสร้างความโดดเด่น จึงไม่ต่างกับกล่องอัญมณีขนาดใหญ่เดินได้เลย เพชรเหล่านั้นถูกปลดไปจนเกลี้ยง
และมีไพ่ใบหนึ่งเสียบอยู่ในแก้วเปล่าบนโต๊ะจิ๋วข้างเก้าอี้ยาว
สัญลักษณ์ของกุหลาบแดงกับไม้กางเขน
?โรเซนครอยส์! นายหญิงของข้าเสียท่าโรเซนครอยส์!?
หญิงรับใช้ร้องตะโกน
?ตรงนั้น!?
?มันอยู่ตรงนั้น!?
เหล่าตำรวจลับพากันวิ่งไล่ตามจอมโจรซึ่งวิ่งหนีจนผ้าคลุมสีแดงสะบัดปลิวกันจ้าละหวั่น
เมื่อเลี้ยวมาเจอพรรคพวกที่เลี้ยวมาดักหัวมุมตรงข้ามเหมือนกันจึงพากันหน้าซีดเพราะคิดว่าคลาดกับจอมโจรอีกแล้ว
แม้การถูกด่าตรงๆ ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต แต่สารวัตรใหญ่ที่ถูกมาดามฮันโนเวอร์ด่าว่า ?ไร้น้ำยา!? จะลงกับหัวหน้าหน่วย และหัวหน้าหน่วยจะมาระบายความโกรธกับพวกตนอีกที ทั้งที่พวกตนวิ่งวุ่นทุกวันจนแทบไม่ได้หลับได้นอน แล้วใครจะไปทนไหว
คลาดกันในพริบตารึ!? สายตาของเหล่าสายตรวจที่ลนลานหยุดตรงร่างชายหญิงที่แอบมาพลอดรักกันในมุมมืดของตรอก ทั้งคู่ดึงฮู้ดผ้าคลุมลงมาปิดหน้ามิดชิดจนมองไม่เห็นหน้าเลย
เหล่าสายตรวจใจเต้น พวกเขามั่นใจว่าคลาดกับโรเซนครอยส์ตรงหัวมุมนี้ แถมพรรคพวกก็ดักอยู่อีกฟากจึงน่าล้อมมันไว้ได้ ไม่มีทางที่จะหายลับไปกับควัน
น่าสงสัย สองคนนั้นน่าสงสัยมาก
พวกสายตรวจเข้าประชิดทั้งคู่ที่กอดกันจากสองทิศทาง พอส่งเสียงทักว่า ?เอ่อ....? ก็มีเสียงชายฉกรรจ์ทุ้มต่ำตอบกลับมา ?อะไร?? สายตรวจที่เข้าไปถามรู้สึกผิดคาดกับเสียงนั้น เพราะโรเซนครอยส์ที่เคยมีการรายงานเข้ามาอยู่ในร่างชายหนุ่มไม่ก็หญิงสาว
แต่เขาปรับอารมณ์ใหม่เพราะมีหน้าที่ต้องยืนยันตัวบุคคลจึงพูดว่า
?พวกเรามาจากหน่วยตามล่าจอมโจรโรเซนครอยส์ ขออภัยด้วย กรุณาบอกชื่อกับฐานะของท่านได้หรือไม่?
?....เรามีเหตุจำเป็นต้องปิดบังฐานะ ชื่อด้วย?
?แบบนั้นก็คุยกันไม่รู้เรื่องสิท่าน?
?ก่อนพูดอะไรช่วยดูตาม้าตาเรือหน่อย ปกติถ้าขี้ข้าอย่างพวกเจ้าพูดแบบนั้นคงถูกจับเข้าตะรางไม่รู้ตัว?
ตอนนั้นเอง สุภาพบุรุษผู้หนักแน่นขยับตัวเล็กน้อย ทำให้มองเห็นแสงแวบวับจากรอยต่อผ้าคลุม บางอย่างคล้ายเครื่องราชอิสริยาภรณ์ซึ่งติดบนเสื้อนอก สายตรวจหน้าซีดทันทีเมื่อเห็นมัน เหรียญตราสีเหลืองทองรูปเหยี่ยวสยายปีก ซึ่งพระเจ้าแผ่นดินทรงประทานให้บรมวงศานุวงศ์ชาย ไม่ก็ขุนนางยศสูงกว่าดยุค
เนื่องจากจักรพรรดิองค์ก่อนกับองค์ปัจจุบันทรงประทานให้สตรีง่ายๆ เจ้าชายยุคนี้จึงไม่รู้สึกยินดีแม้แต่น้อย แม้อยู่ในโลกที่มีเรื่องตลกร้ายว่าราชสำนักมีเจ้าชายเยอะจนเดินชนกันนั้น เชื้อพระวงศ์คือเชื้อพระวงศ์ ขุนนางคือขุนนาง แค่ดีดนิ้วก็สามารถโยนเจ้าหน้าที่ปลายแถวอย่างสายตรวจเข้าตะรางได้
ตอนนั้นเอง หญิงที่ซบหน้าอยู่กับอกชายผู้นั้นก็เอ่ยปาก
?ฟังนะ....การทำเรื่องให้บานปลายมันไม่ดีกับเราทั้งสองฝ่าย พวกเจ้าจำต้องพูดจาล่วงเกินเราแบบนี้เพราะหน้าที่ใช่ไหม? เราไม่ใช่คนน่าสงสัยอะไรทั้งนั้น รีบไปจากที่นี่ซะ
แล้วก็ห้ามบอกใครว่าเจอเราที่นี่ ข้าจะให้สิ่งนี้เป็นการตอบแทน....?
พูดจบนางก็ดึงบางอย่างจากเรือนผมส่งให้สายตรวจที่อยู่ใกล้ๆ มันคือปิ่นทองประดับเพชรเม็ดจิ๋ว หากนำไปขายต้องได้เงินก้อนโตแน่นอน
เหล่าสายตรวจจากไปด้วยความกลัวเกรง
พอเห็นพวกนั้นวิ่งหนีไปคนละทิศทาง หญิงสาวที่ซบหน้ากับอกชายหนุ่มก็พ่นลมจากจมูก เฮอะ!
เมื่อนางปลดผ้าคลุมของทั้งคู่ออกพร้อมกัน ปรากฏว่าฝ่ายชายเป็นหุ่นไล่กา ฝ่ายหญิงคือโรเซนครอยส์เจ้าของผมสีน้ำผึ้ง นัยน์ตาสีเทา หรือเซซิลนั่นเอง
?สมเป็นลูกน้องท่านแม่ แพ้ทางคนมีอำนาจชะมัด?
เซซิลดึงเหรียญตราที่ติดบนอกหุ่นไล่กาออก มันทำจากกระดาษทาสีทองซึ่งหากมองตอนกลางวันจะรู้ทันทีว่าเป็นของเก๊ ส่วนปิ่นปักผมเพชรที่ยื่นให้พวกนั้นก็เป็นของเก๊ หากเอาไปขายคงมีแต่หน้าแตกเพราะแลกลูกแก้วหรือเหรียญทองแดงไม่ได้สักเหรียญเดียว
?แต่คราวนี้ฉิวเฉียดจริงๆ ถึงเวลาวางมือแล้วมั้ง??
เขาเผยความจริงให้มารดารู้ว่าตัวเองคือจอมโจรและแหย่นางจนสะใจแล้ว
?ไปกบดานที่ลอมบาร์เดียจนกว่าเรื่องจะซาดีกว่า?
***
?ไร้น้ำยา!?
มาร์ชันเนสฮันโนเวอร์ มารีตวาดใส่สารวัตรใหญ่ประจำหน่วยตำรวจลับซึ่งเป็นญาติของตน
เขามารายงานเรื่องโรเซนครอยส์ปรากฏตัวเมื่อคืนและรอดตัวไปได้ตามเคย เมื่อวานเขาได้รับเชิญไปงานเลี้ยงเต้นรำในวังเช่นเดียวกับมารี และสำเริงสำราญจนเกือบเช้า รุ่งขึ้นจึงหลับเป็นตายจนหัวค่ำ
?เจ้าคงไม่ลืมนะว่าตัวเองขึ้นมาถึงจุดนี้ได้เพราะอำนาจของข้า??
?หามิได้ ข้าซาบซึ้งในอำนาจของมาร์ชันเนสยิ่งนัก....?
?ที่เจ้าได้เงินรายปีกับตำแหน่งอัศวินก็เพราะทำงานนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม รู้ตัวรึเปล่า??
มารีปล่อยตัวเขาไปหลังสื่อความนัยว่า ?มีคนมาแทนที่เจ้าได้นับไม่ถ้วน?
สตรีชั้นสูงผู้เปี่ยมชีวิตชีวาเดินสวนกับญาติมารีที่เดินคอตกออกไป
?มาดามฮันโนเวอร์ สายัณห์สวัส....ตายจริง ดูอารมณ์ไม่ค่อยดีเลยนะ?
เคานท์เตสออยชตัคมองหน้ามารีแล้วยิ้มระรื่น นางคือหญิงเปี่ยมไหวพริบมากความสามารถ คนสนิทของมารี
?ข้าเจอคนที่สามารถเจรจาเรื่องนั้นกับลอมบาร์เดียได้แล้ว?
?จริงรึ??
มารีหน้าบานด้วยความยินดี
กรณีพิพาทเรื่องปริมณฑล (ดินแดนแทรก) ในลอมบาร์เดีย ส่งผลให้ฟาเลนกับสมาพันธรัฐนี้ทำสงครามยืดเยื้อมานาน แวร์นเนอร์ไม่ชอบสงครามเป็นทุนเดิมอยู่แล้วเอือมระอากับปัญหานี้ จึงบ่นกับมารีว่าอยากจัดการเรื่องนี้ให้รู้แล้วรู้รอด แม้จะระแวงท่าทีของพวกยึดมั่นในหลักการก็ตาม
ทว่า หากอยู่ในเขตฟาเลนยังพอว่า อดีตสามัญชนอย่างมารีไม่มีเส้นสายกับลอมบาร์เดีย นางจึงมอบหมายให้มาดามออยชตัคซึ่งดองญาติกับประเทศนั้นช่วยเลือกเฟ้นคนที่สามารถเจรจากับลอมบาร์เดียอย่างลับๆ ได้
?ยืนยันหัวนอนปลายเท้าได้รึเปล่า??
?ค่ะ เขาเคยเป็นบาทหลวงในสำนักสันตะปาปาลอมบาร์เดีย แต่เพิ่งออกมารับตำแหน่งบารอนต่อจากอาที่ไม่มีลูก?
?สำนักสันตะปาปา....ถ้าเช่นนั้นก็คุยกับทางลอมบาร์เดียได้ง่ายสิ?
ในประเทศนั้น สันตะปาปามีอิทธิพลมาก นักบวชจึงได้รับการยอมรับนับถือง่าย แม้เป็นอดีตบาทหลวง แต่คงเป็นผู้หนุนหลังที่มีภาษีพอสมควร
เมื่อเข้าไปในห้องซึ่งชายผู้นั้นรออยู่ ห้องนั้นมืดสลัวเพราะอาทิตย์ลับขอบฟ้าแล้ว หนวดที่ให้ความรู้สึกของหนุ่มสำรวยกับผมดำตัดปลายเท่ายาวประบ่า แรเงาใบหน้าได้รูปนั้นได้อย่างประณีตบรรจง
?ข้าชื่อกูกลีเอลโม เป็นเกียรติยิ่งนักที่ได้พบสตรีรูปงามเช่นท่าน?
เขาโค้งคำนับทักทายก่อนจูบหลังมือขาวผ่องของมารี นางไม่ปล่อยให้เงาตัณหาในแววตาดำขลับที่ช้อนมองตัวเองหลุดรอดสายตาไปได้
ต่อให้เป็นอดีตนักบวชก็ไม่ควรหมกมุ่นในโลกีย์ แต่มารีเห็นว่าคนหัวสูงเช่นนี้ยิ่งง่ายต่อการซื้อด้วยตำแหน่งหรือเงินทอง
?เจ้าคงรู้เรื่องจากมาดามท่านนั้นแล้ว มีความมั่นใจในการเจรจาเรื่องนั้นรึเปล่า??
มารีไม่เปิดเผยชื่อตัวเองและชื่อเคานท์เตสออยชตัค เพราะนี่เป็นการพูดคุยลับๆ ก่อนเปิดเผยต่อหน้าเวทีการเมือง
?เพื่อนเก่าของข้าอยากเป็นเพื่อนกับมาดามคนสวยทั้งนั้น ตอนนี้ท่านเปรียบเหมือนนายหญิงของปราสาทแห่งนี้ หากใครรู้ว่าข้ามีคนแบบนั้นคอยหนุนหลังอยู่ คงไม่วายพากันรุมล้อมเหมือนฝูงมดตอมน้ำตาล?
เพื่อนเก่าหมายถึงเพื่อนนักบวช อดีตนักบวชในสำนักสันตะปาปาถือว่ามีอิทธิพลในประเทศนั้น
ปราสาทแห่งนี้คือราชสำนักฟาเลนที่เขายืนอยู่ นายหญิงแห่งราชสำนักสื่อถึงผู้ปกครองทั้งจักรวรรดิ แม้จะเป็นคำชมที่ดูยัดเยียด แต่มารีกลับชอบความกะล่อนรอบจัดของชายผู้นี้
?เข้าใจแล้ว ข้าจะมอบหมายให้เจ้าจัดการ แต่ต้องกำจัดแต่แมลงรบกวนสวนดอกไม้ที่อยู่ไม่ไกลจากจากปราสาทนี้โดยไม่ทำให้ดอกไม้เสียหายแม้แต่นิดเดียว เข้าใจนะ?
สวนดอกไม้ที่อยู่ไม่ไกลหมายถึงดินแดนแทรกในลอมบาร์เดีย การที่นางห้ามก่อผลร้ายต่อดินแดนนั้นแม้แต่น้อยระหว่างเจรจาสันติภาพแทนฝ่ายฟาเลนนั้นสมเป็นมารีจอมโลภจริงๆ
แต่ชายผู้นั้นกลับพยักหน้าอย่างมั่นใจโดยไม่หวั่นไหวกับเงื่อนไขยากๆ นี้
?แล้วแต่ท่านผู้เลอโฉมจะปรารถนา แต่ข้าต้องขอตราประทับเป็นหลักฐาน?
?ข้ารู้แล้ว นี่ไง....?
นางยื่นจดหมายปิดผนึกของจักรวรรดิที่เตรียมไว้กับแหวนประจำตัวเพราะคิดว่าอย่างเดียวคงไม่พอ มันคือตราประจำตระกูลมาร์ชันเนส ทำด้วยทองคำบริสุทธิ์ราคาแพงแกะเป็นรูปยอดแหลมสามยอดและฝังด้วยเพชร รูบี้ และแซฟไฟร์ตรงปลายยอดนั้น
หลังชายผู้นั้นกล่าวลาและจากไป มารีรู้สึกกังวลบอกไม่ถูก แต่ทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ว่าสัญญาจะเข้าเมืองไปชมโอเปร่ากับแวร์นเนอร์ จึงออกจากห้องไปเตรียมตัว
การมีอยู่ของเคานท์เตสออยชตัคทำให้คนอย่างมารีไว้ใจชายที่เรียกตัวเองว่ากูกลีเอลโมอย่างง่ายดาย เพราะนางไม่เคยคิดฝันว่าคนสนิทที่ไว้วางใจทรยศหักหลังตัวเอง
ทว่า สตรีสูงศักดิ์เปี่ยมชีวิตชีวาผู้เฉลียวฉลาด ร่าเริง และมีศีลธรรมกลับเป็นข้าราชสำนักผู้อิจฉาริษยาในความสำเร็จของคนอื่น มารีมองพลาดเรื่องนั้นไป
?ไปได้สวยรึเปล่า??
เคานท์เตสถามชายที่เข้ามาในห้อง
?ครับ ได้จดหมายปิดผนึกพร้อมแหวนด้วย?
?หลงกลง่ายกว่าที่คิดแฮะ นึกว่าจะลำบากกว่านี้เสียอีก ถึงจะดูเหลี่ยมจัดแต่สุดท้ายก็แค่เป็นสาวชาวบ้าน?
?ทั้งที่นางออกจะโปรดปรานท่าน พูดแบบนั้นไม่แรงรึครับ?
ทั้งที่ตัวเองเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการโค่นล้มมารี แต่กลับยักไหล่ด้วยความเอือมระอา
เบื้องหลังหน้าระรื่นที่เคานท์เตสแสดงให้มารีเห็นเต็มไปด้วยไฟริษยาอันดำมืด
?เป็นนางสนองพระโอษฐ์พระธิดาอันดับหนึ่งแล้วยังไง!? นังนั่นเป็นถึงนางสนองพระโอษฐ์จักรพรรดินีเชียวนะ! ทั้งที่เป็นลูกสาวพ่อค้า! ส่วนข้าเกิดมาในตระกูลเคานต์ สามีก็เป็นเคานต์....?
?ท่านเป็นหนี้ท่วมหัวจนมาดามคนสวยนั่นช่วยปลดหนี้ให้ ตอนนี้ก็ได้เงินรายปีใช้อีกต่างหาก?
?บอร์ซา ระวังปากหน่อยนะ ต่อให้เจ้าเป็นลูกนอกสมรส ท่านปู่ก็ยังสงสารส่งเจ้าเข้าโรงเรียนสอนศาสนาจนได้เป็นนักบวช แต่ไม่วายอกตัญญูไปจีบแม่ชีจนถูกจับสึก กลายเป็นนักต้มตุ๋นตระเวนหลอกคนไปทั่ว พอใกล้ถูกจับขึ้นศาลก็หนีหัวซุกหัวซุน ตอนเจ้าพึ่งญาติห่างๆ จนมาถึงฟาเลน คนที่เก็บเจ้ามาคือข้าคนนี้นะ?
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มนามบอร์ซาก็หน้าเสียและเงียบไป แต่แทนที่ใบหน้านั้นจะก้มงุดเพราะถูกดุ กลับดูอารมณ์เสียเล็กน้อย เอะอะก็ทวงบุญคุณ เขาได้ยินคำพูดซ้ำซากของนางจนเอียนแล้ว
?....ข้าแค่เอาจดหมายปิดผนึกกับแหวนวงนี้ไปลอมบาร์เดียก็พอสินะครับ?
?ใช่ เอาไปใช้ให้สุดเหวี่ยง ไปโอ้อวดกับทุกคนให้เต็มที่ว่าเจ้าเป็นคนของผู้หญิงคนนั้น เชิญผลาญเงินของทางนั้นตามใจชอบ เจ้าคงได้ดื่มเหล้าเคล้านารีจนหนำใจไประยะหนึ่งเลยล่ะ?
?แต่อย่ามาตามเก็บเงินที่ข้าผลาญไปก็แล้วกัน และต่อให้ถูกจับขึ้นศาล อย่าหวังว่าข้าจะยอมถูกโยนเข้าตะรางเลย ยิ่งถูกจับพาดแท่นกิโยตีนยิ่งไม่ต้องพูดถึง ....ถ้าต้องซวยแบบนั้นล่ะก็ ข้าจะสารภาพกับผู้พิพากษาจนหมดเปลือกเลย เข้าใจนะครับ??
ธาตุแท้ของชายหนุ่มหน้าตาคมสันที่ดูเผินๆ เหมือนสุภาพบุรุ. บอร์ซาไม่อยากมีชะตากรรมเหมือนเบี้ยที่ถูกใช้แล้วทิ้งหลังมีความสุขชั่วครู่ชั่วยาม แม้แต่เขาเองต้องยืนยันเพื่อความแน่ใจเป็นสองเท่า
?ไม่ต้องห่วง ต่อให้เจ้าขึ้นศาล ตราบใดที่มีจดหมายปิดผนึก เจ้าก็เป็นคนของฟาเลนที่ได้รับมอบหมายจากมาดามฮันโนเวอร์ แถมท่านปู่ก็บอกว่าต่อให้เจ้าถูกตัดสินว่าผิด อย่างมากก็ถูกเนรเทศจากลอมบาร์เดียเท่านั้น คนที่ได้รับโทษหนักคือมารีเพียงผู้เดียว ที่มอบจดหมายปิดผนึกให้นักต้มตุ๋นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฝ่าบาท ข้าจะเฝ้ารอวันที่นังนั่นเดินคอตกออกจากราชวังแห่งนี้?
เคานท์เตสหัวเราะเสียงสูง
********************************************************************
เรื่องราวของดยุคดำรูปงามแห่งอากิแตนกับภริยา....ทว่า รอบตัวพวกเขายังมีอดีตและความลับอีกมากมายที่ยังเป็นปริศนา....!? ?ความจริงพวกเราเคยเจอกันก่อนหน้านั้นตั้งนานแล้วนะ? คำสารภาพของเซซิลเกี่ยวกับ ?การพบกันครั้งแรก? ของพวกเขาคือ? (คดีบอร์ซา) ?ความรู้สึกนี้คล้ายกับความรักห่วยๆ...? เรื่องราวก่อนอาร์มองจะหักหลังเพื่อนรักอย่างออสการ์และคิดทะยานอยากชิงบัลลังก์ (อุโปรอส~มังกรใฝ่สูง~) เป็นต้น ของกำนัลชิ้นพิเศษที่ถักทอจากเรื่องสั้นสี่ตอนอันสุดแสนประทับใจ!!
