รุสซีมีฤดูร้อนแสนสั้น และฤดูใบไม้ร่วงยิ่งสั้นกว่า
หลังจากผ่านฤดูหนาวอันยาวนานซึ่งโอบล้อมด้วยหิมะขาวและน้ำแข็ง ฤดูใบไม้ผลิที่แมกไม้แตกใบและฤดูร้อนรุนแรงก็จะมาเยือนพร้อมๆ กัน
จากนั้นเมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง พืชผลอันอุดมจากแผ่นดินที่ปกคลุมด้วยดินสีดำก็จะนำพาความสุขมาให้ ขณะเดียวกับที่ใบไม้ปลิดปลิว เป็นลางบ่งบอกถึงฤดูหนาวอันโหดร้ายที่จะมาเยือนหลังจากนี้ซึ่งก่อให้เกิดความหมองเศร้าอย่างประหลาด
ณ ชานเมืองคาเลเลียนเบิร์ก นครเหมันต์แห่งรุสซี เรือเล็กลำหนึ่งลอยเหนือคลองซึ่งทอดยาวเชื่อมกับบาราชก้า นครคิมหันต์ เมืองโบราณที่อยู่ห่างไกลออกไป
?ช่างเป็นวันที่แย่เสียจริง?
มกุฎราชกุมารสวารอฟขัดเคืองใจขณะแหงนมองฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆสีเทาราวกับหิมะจวนเจียนจะโปรยปราย ก่อนเอ่ยคำที่พร่ำบ่นมาตั้งแต่เมื่อครู่
มกุฎราชกุมารพระองค์นี้มีธิดาองค์หนึ่ง นามอเล็กซานดรา วัยสิบหกชันษา เมื่อมกุฎราชกุมารผู้เริ่มลงพุงด้วยวัยกลางคนจนมีรูปร่างคล้ายถังน้ำดูสะดุดตาสวมเสื้อคลุมหนังเซเบิล เขาก็ดูราวกับหมีที่ออกมาจากป่าไม่มีผิด
?อุตส่าห์เชิญแขกคนสำคัญมาทั้งที....?
?ฝ่าบาท โปรดอย่าเคืองพระทัยไปเลย?
ผู้ที่ยืนตอบเสียงเรียบอยู่ข้างๆ คือออสการ์ ดยุคมงฟอรต์ ผู้สำเร็จราชการแห่งอากิแตน ร่างที่สวมอาภรณ์สีดำเป็นนิจนั้นทำให้คนหลักแหลมอย่างเขาเป็นที่หวั่นเกรงของนานาประเทศ ในนามผู้สำเร็จราชการชุดดำหรือดยุคดำ
วันนี้ร่างสูงโปร่งก็สวมทับด้วยผ้าคลุมดำเช่นเคย ผมสีน้ำตาลไหม้จนเกือบดำพลิ้วไหวตามลม ดวงตาสีน้ำเงินเข้มคมกริบดุจพญาเหยี่ยวจ้องมองเบื้องหน้า ความที่เป็นชายหนุ่มรูปงาม เขาจึงตกเป็นที่เลื่องลือในหมู่สุภาพสตรีสูงศักดิ์ทั้งสาวน้อยสาวใหญ่ แม้เจ้าตัวจะแต่งงานกับภรรยาจากฟาเลนผู้เลื่องชื่อว่าเลอโฉมแล้วก็ตาม
?อากาศเลวร้ายจริงๆ?
สวารอฟนิ่วหน้าเอ่ยซ้ำ คราวนี้ไม่ได้หมายถึงท้องฟ้าแต่หมายถึงสายลมที่พัดแรง
วันนี้มกุฎราชกุมารสวารอฟมีกำหนดการพาออสการ์เที่ยวชมคลองสายใหญ่ที่รุสซีภาคภูมิใจ แต่ช่างน่าเศร้าที่คราวนี้เป็นพระราชกรณียกิจอย่างเป็นทางการ ดังนั้นแม้อากาศจะเลวร้าย หรือลมพัดรุนแรงจนหนาวสะท้านทั้งที่สวมผ้าคลุมขนสัตว์ ตราบใดที่ยังไม่เสี่ยงอันตรายก็จะไม่มีการยกเลิกเด็ดขาด
มิหนำซ้ำในเมื่อมีแขกเป็นคนสำคัญระดับออสการ์ หมายกำหนดการจึงแน่นขนัดไปด้วยงานเลี้ยงต้อนรับในวันนี้ งานเต้นรำ และการชมโอเปร่าในวันพรุ่งนี้ ฝ่ายเจ้าภาพมีหน้าที่ดำเนินการตามกำหนดการนั้นให้ได้อย่างราบรื่น ส่วนฝ่ายแขกผู้มาเยือนก็มีหน้าที่คบค้าสมาคมด้วยโดยไม่เผยให้เห็นความเหนื่อยล้า
?แหม ขออภัยจริงๆ ที่อากาศเป็นเช่นนี้เสียได้?
?การที่เทพธิดาแห่งท้องฟ้าขุ่นเคืองใจไม่ใช่ความผิดของฝ่าบาทหรอกพระเจ้าค่ะ ว่ากันว่าไม่มีสิ่งใดควบคุมได้ยากเท่าอารมณ์ของสุภาพสตรีกับสภาพอากาศอีกแล้ว?
?โฮ่ อารมณ์ของสุภาพสตรีรับมือได้ยาก แม้แต่สำหรับผู้ที่ได้รับสมญาดยุคดำอย่างท่านงั้นรึ??
?พระเจ้าค่ะ หัวใจสตรียากแท้หยั่งถึงยิ่งกว่าการเมืองเสียอีก?
?จริงสินะ ท่านพูดถูกแล้ว?
สวารอฟหัวเราะ ออสการ์จึงผุดยิ้มตามเล็กน้อย ทว่าสายตาที่ทอดมองอีกฝ่ายกลับมิได้ยิ้มจากใจจริง
ออสการ์มาเยือนรุสซีโดยมีเหตุผลบังหน้าคือ เพื่อเยี่ยมพระอาการประชวรของจักรพรรดิเกนริคที่สอง แต่เหตุผลที่แท้จริงคือการหยั่งทิศทางของรุสซีหลังจากเกนริคสวรรคตต่างหาก
ข่าวที่ว่ากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งรุสซีกำลังประชวรด้วยโรคร้ายแรงถึงชีวิตคงไม่ผิดแน่ หากเป็นเช่นนั้น มกุฎราชกุมารสวารอฟย่อมต้องได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปตามลำดับการสืบราชสันตติวงศ์
แต่เขามีศักยภาพเพียงพอที่จะปกครองประเทศอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้จริงหรือ?
ออสการ์เหลือบมองชายที่บ่นพึมพำว่า ?หนาว หนาวจัง? พลางหดคอสั้นป้อมจนดูราวกับหมีที่ห่มทับด้วยผ้าคลุมขนสัตว์ ทำเช่นนั้นแล้วรูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูเหมือนชาวนาธรรมดามากกว่าจะเป็นมกุฎราชกุมารเสียอีก
ลำพังแค่รูปลักษณ์ภายนอกย่อมไม่อาจใช้ประเมินค่าตัวบุคคลได้ ทว่าเมื่อเทียบกับบิดาผู้ยิ่งใหญ่จนได้ชื่อว่าเป็น ?มหาราช? แล้ว ผู้คนมักวิพากษ์วิจารณ์กันว่ามกุฎราชกุมารผู้มีวัยล่วงเลยมาไกลพระองค์นี้ช่างธรรมดาสามัญเหลือเชื่อ
เมื่อได้พบหน้ากันตรงๆ แล้ว ออสการ์รู้สึกว่าอีกฝ่ายท่าทางนิสัยดี แต่ยังขาดคุณสมบัติของจักรพรรดิที่จะช่วยให้รุสซีมีอนาคตไกล การเป็นคนนิสัยดีไม่ใช่เรื่องผิดในฐานะมนุษย์ แต่ในฐานะผู้ปกครองแล้ว ?การเป็นคนดีเกินไป? ถือเป็นจุดอ่อนร้ายแรงอย่างมหันต์ ช่างน่าเศร้าที่นักการเมืองจำต้องคาดเดาและระแวงสงสัยเบื้องหลังของผู้อื่น นั่นคือความยากลำบากของงานนี้
แน่นอนว่ายังมีความเป็นไปได้อีกอย่าง สวารอฟอาจแสร้งวางตนเป็นคนธรรมดาสามัญเพื่อให้คนรอบข้างตายใจ เมื่อขึ้นเป็นจักรพรรดิแล้ว เขาอาจกลับกลายเป็นผู้ปกครองมากความสามารถทันที สมดังสุภาษิตที่ว่ากันมาแต่โบราณว่า ?เสือซ่อนเล็บ?
รัชสมัยของจักรพรรดิเกนริค บิดาของสวารอฟนั้นยาวนานกว่าห้าสิบปี เมื่อครองอำนาจเป็นเวลานานเช่นนั้นก็ย่อมมีนิสัยขี้ระแวงสงสัยตามประสานักปกครอง อันที่จริงออสโตรมีร์ มกุฎราชกุมาร ?องค์ก่อน? ผู้เป็นพี่ชายของสวารอฟเคยต้องสงสัยว่าคิดก่อกบฏก่อนจะปลิดชีพตนเองในที่สุด
หากสวารอฟแสร้งสวมหน้ากาก ?หมี? เพื่อมิให้ซ้ำรอยพี่ชายก็ถือว่าไม่ธรรมดาเลย
?แต่ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน?
สวารอฟเอ่ยซ้ำ ?อีกแล้วรึ....? ออสการ์นิ่วหน้าในใจพลางแสร้งทำเป็นรับฟังโดยไม่แสดงความรู้สึกนั้นออกมาภายนอก
แต่แล้วอีกฝ่ายก็เอ่ยเรื่องที่คาดไม่ถึงออกมา
?ถึงจะรู้สึกผิดที่อากาศย่ำแย่เพียงนี้ แต่ข้าก็อยากให้ภรรยาของท่านดยุคได้ชมทิวทัศน์งดงามของรุสซีบ้างจริงๆ?
?อ้อ.... ขออภัยฝ่าบาท คราวนี้ภรรยาข้าบังเอิญล้มป่วย ทั้งที่ปกติแข็งแรงดี?
?แหม่ ถึงรุสซีจะอยู่ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงก็ยังหนาวกว่าอากิแตนมากนัก ท่านย่อมต้องห่วงใยภรรยาคนสำคัญอยู่แล้ว?
?ข้าอยากพบดัชเชสผู้เลื่องชื่อว่าเป็นสาวงามอันดับหนึ่งในอากิแตนเสียจริง? สวารอฟเอ่ยก่อนจะหัวเราะ
ภรรยาของออสการ์มีนามว่าเซซิล เป็นธิดาของจักรพรรดิแวร์นเนอร์แห่งฟาเลนกับมาร์ชันเนสฮันโนเวอร์ สนมเอกผู้กุมอำนาจที่แท้จริงเหนือจักรพรรดิ เพื่อนบ้านของอากิแตน
ทว่าแท้ที่จริงแล้ว ?ธิดา? คนนั้นคือบุตร ซ้ำยังเคยเป็นจอมโจรโรเซนครอยส์ที่เคยสร้างความปั่นป่วนไปทั่วทั้งทวีปตะวันตกก่อนจะมาเป็นภรรยาของออสการ์อีกด้วย เรื่องนี้มีเพียงคนหยิบมือหนึ่งที่รู้
เรื่องที่เซซิล ?ล้มป่วย? เป็นเรื่องโกหก ออสการ์จงใจเดินทางมาที่นี่โดยปล่อยให้ภรรยาอยู่ที่บ้านเกิด
?ทำไมข้าถึงไปรุสซีไม่ได้ล่ะ??
?คราวนี้ทำตัวว่าง่ายเฝ้าบ้านไปซะ?
?ทำไมล่ะ!??
?ลองนึกถึงเรื่องวุ่นวายที่เกิดขึ้นกับเจ้าในช่วงที่ผ่านมาดูสิ
ทั้งบาร์นาค ทะเลป่าบาวมุซ คัมปารารา ไหนจะหุบเขาในชไวซ์อีก เจ้าออกไปข้างนอกทีไรได้เรื่องทุกที?
?....ระ เรื่องนั้น?
?ลองมาเป็นข้าที่โดนปั่นหัวทุกครั้งดูบ้างสิ เอาเป็นว่าคราวนี้เจ้าอยู่เฉยๆ เถอะ เข้าใจนะ?
ออสการ์เอ่ยทิ้งท้ายด้วยวาจาชวนทะเลาะก่อนออกเดินทางมา แม้จะรู้สึกค้างคาใจที่มารุสซีทั้งๆ อย่างนั้น แต่เมื่อนึกถึงเรื่องโกลาหลสารพัดที่ ?ภรรยา? ของเขาเคยเข้าไปพัวพันตลอดเวลาที่ผ่านมา ก็ถือเป็นเรื่องช่วยไม่ได้
ที่บาร์นาค มกุฎราชกุมารแห่งอัลเบียนตกหลุมรักเซซิลจนพาตัวกลับอาณาจักร ที่บาวมุซ เซซิลเข้าไปพัวพันกับเหตุวุ่นวายเรื่องการสมรสของแกรนด์ดัชเชสแห่งเอเบลไฮต์จนต้องเล่นไล่จับกับมาร์ชันเนสฮันโนเวอร์ผู้เป็นแม่บังเกิดเกล้า ที่คัมปารารา เซซิลโดนลักพาตัว สูญเสียความทรงจำ โดนขายให้นาเซลดารานในทวีปตะวันออก และกลายเป็นนางสนมคนโปรดของสุลต่าน
เมื่อไม่นานมานี้เซซิลยังต้องสงสัยว่าเป็นแม่มด ถูกหลอกให้ติดกับที่อารามกลางหุบเขาในชไวซ์ ก่อนจะลงเอยด้วยการโดนนำตัวขึ้นพิจารณาคดีที่สันตะสำนักอีกต่างหาก
ในฐานะสามีที่ต้องตามไปช่วยทุกครั้งแล้ว ออสการ์อยากให้เข้าใจความเหนื่อยใจของตนบ้าง
ถึงกระนั้นเขาก็รู้สึกผิดที่มาที่นี่โดยทอดทิ้งคนรักการเดินทางอย่างเซซิลเอาไว้ ขณะที่กำลังคิดว่าจะซื้อของฝากเหมาะๆ ไปให้ เรือก็พลันโยกคลอนอย่างแรง
?เหวอ! อะ อะไรน่ะ!?
?เกิดอะไรขึ้น??
มกุฎราชกุมารสวารอฟที่อยู่ข้างๆ ลนลานคว้าแขนเสื้อของออสการ์ ออสการ์จึงเอ่ยถามคนเรือโดยปล่อยให้เขาเกาะอยู่เช่นนั้น
?ไม่มีอะไรขอรับ แค่เรือโยกนิดหน่อย?
คนเรือตอบพลางยิ้มประจบ สวารอฟรีบปรับอารมณ์ก่อนโวยวายลั่น ?มันอันตรายไม่ใช่รึ!?
เสียงระเบิดดังขึ้นซ้อนกับเสียงนั้น
เกิดแสงสว่างวาบพร้อมแรงปะทะ ร่างลอยขึ้นกลางอากาศ รู้สึกคล้ายกับกำลังล่องลอยและร่วงหล่น.... เป็นความรู้สึกไม่น่าอภิรมย์ พร้อมกับที่สัมปชัญญะพร่าเลือน
....เซซิล....!
ภาพสุดท้ายในห้วงคำนึง คือรอยยิ้มเจิดจ้าของผู้เป็นที่รัก
***
ดยุคมงฟอรต์สิ้นแล้ว ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วทวีปตะวันตก ทำเอาราชสำนักนานาประเทศปั่นป่วน
หากจะกล่าวให้ถูกต้องแล้ว การเสียชีวิตของดยุคยังคงไม่ได้รับการพิสูจน์แน่ชัด เพียงแต่เกิด ?อุบัติเหตุเรือล่มปริศนา? ระหว่างเที่ยวชมลำคลองร่วมกับมกุฎราชกุมารสวารอฟจนร่างของทั้งสองร่วงลงในลำคลองหายสาบสูญไป ปัจจุบันยังหาตัวไม่พบ
ครึ่งเดือนผ่านมาหลังจากอุบัติเหตุ แม้จะมีการค้นหาอย่างเอาเป็นเอาตายเท่าไหร่ก็ยังคงไม่พบตัว ผู้คนจึงเชื่อกันว่าชีวิตของทั้งสองจบลงแล้ว
***
?ดยุคมงฟอรต์สิ้นแล้วจริงๆ รึ??
ณ กรุงดอน นครหลวงแห่งอัลเบียน วันเดอริสรำพึงขณะยืนจับจ้องเมืองเก่าอยู่บนระเบียงห้องของตน ชายผู้นี้มีผมสีทองดุจแผงคอราชสีห์ ดวงตาสีครามแฝงด้วยแววชาญฉลาดคู่นั้นคมกริบ บ่งบอกถึงนิสัยเจ้าอารมณ์ เขาคือมกุฎราชกุมารหนุ่มผู้ดูแลงานราชการในอัลเบียนแทนกษัตริย์ผู้ไร้ความสามารถอย่างพระบิดา
?พระเจ้าค่ะ สายลับในรุสซีเป็นผู้แจ้งข่าว เห็นทีคงไม่ผิดแน่?
เซอร์อินทรีดำหรือฮาโรลด์ เนวิล คนสนิทของมกุฎราชกุมารที่คอยรับใช้อยู่ด้านหลังเอ่ยตอบ ผมและดวงตานั้นเป็นสีน้ำตาลอ่อน แม้ดูเหมือนเป็นคนไม่ค่อยจริงจังนัก แต่รูปลักษณ์ของชายหนุ่มก็แฝงความอ่อนโยนอย่างน่าจะเป็นที่หลงใหลในบรรดาสุภาพสตรี ทว่าเขากลับมีรอยแผลสีแดงแจ่มชัดทอดยาวจากขมับจรดแก้มราวกับจะทรยศใบหน้างาม
เจ้าตัวอ้างว่าตนมาจากตระกูลพ่อค้าผู้มั่งคั่งในเอนสเดลที่ถูกผนวกรวมกับอัลเบียน แต่ความจริงแล้วเขาเคยเป็นถึงเคานต์ในอากิแตน ทั้งยังเป็นคนใกล้ชิดกับดยุคมงฟอรต์ที่เป็นผู้สำเร็จราชการ ทว่าเขากลับหักหลังดยุค กลายเป็นกบฏผู้หมายจะชิงบัลลังก์กษัตริย์ นามที่แท้จริงของเขาคืออาร์มอง จอร์ช ดูปลาก เดอ โอกุสต์
ลงท้ายการก่อกบฏก็จบลงด้วยความล้มเหลว อาร์มองปลิดชีวิตตนเองด้วยการทิ้งร่างจากระเบียงวังหลวงลงสู่ลำคลอง เขารอดชีวิตมาได้ แต่ก็เรียกได้ว่าแลกมาด้วยรอยแผลสีแดงบนแก้มนั้น
?แต่ข้าไม่อยากเชื่อว่าดยุคจะสิ้นใจด้วยอุบัติเหตุเรือล่มธรรมดา?
วันเดอริสหันกลับมา สีหน้าเจือความขมขื่นบางเบา
เขาเคยพาตัวเซซิล ?ภรรยา? ของออสการ์มายังอัลเบียนแห่งนี้และบีบบังคับให้แต่งงาน แต่เจ้าสาวกลับโดนชิงตัวคืนไปในวันอภิเษกสมรส เขาคงกำลังนึกถึงเหตุการณ์เหล่านั้นอยู่
?หามิได้พระเจ้าค่ะ.... ดูเหมือนว่านั่นไม่ใช่อุบัติเหตุเรือล่มธรรมดา?
?หมายความว่าอย่างไร??
?ทางรุสซีพยายามปิดข่าวอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ดูเหมือนว่าเรือที่มกุฎราชกุมารสวารอฟกับดยุคโดยสารจะโดนวางระเบิดพระเจ้าค่ะ?
?ระเบิด!? นั่นมันเรื่องอะไรกัน!??
?ฝ่าบาททรงทราบดีอยู่แล้ว ว่าจักรพรรดิเกนริคที่สองแห่งรุสซีประชวรด้วยโรคร้ายแรง แม้รัชสมัยของมหาราชผู้ยิ่งใหญ่พระองค์นั้นร่มเย็นมาเป็นเวลานาน แต่เพราะยิ่งใหญ่เกินไป ศึกชิงราชบัลลังก์จึงยิ่งดุเดือด มิหนำซ้ำมกุฎราชกุมารสวารอฟที่ ?น่าจะ? ขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปตามลำดับการสืบราชสันตติวงศ์ยังเป็นคนพึ่งพาไม่ได้....?
?พูดมาให้ชัดๆ โดยไม่ต้องวางท่าเถอะ?
?หากจะให้ทูลตามตรงโดยไม่ปิดบังตามที่ฝ่าบาทโปรดแล้ว ดยุคคงโดนลากเข้าไปพัวพันกับแผนลอบสังหารมกุฎราชกุมารพระองค์นั้นนั่นเอง แต่การปล่อยให้คนสำคัญของอากิแตนเข้าไปพัวพันย่อมไม่ดีแน่ รุสซีจึงแสร้งบอกว่าเป็นเพียง ?อุบัติเหตุเรือล่มธรรมดา? บางทีอาจพบศพของทั้งสองแล้วก็ได้พระเจ้าค่ะ?
?ข้าไม่เข้าใจ ทำไมต้องซ่อนศพของทั้งสองด้วย? สำหรับผู้ลอบสังหารแล้ว ความตายของมกุฎราชกุมารคือเป้าหมายมิใช่รึ??
?แต่การปล่อยให้ผู้สำเร็จราชการประเทศอื่นเข้ามาพัวพันจนศพโดนแรงระเบิดเป่ายับเยิน สังคมย่อมติฉินนินทาแน่ ที่สำคัญ ผู้ที่จะขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปย่อมไม่อยากสร้างชื่อในทางไม่ดีนักหรอกพระเจ้าค่ะ?
?ถ้าเป็นเช่นนั้นข้าก็ยิ่งไม่เข้าใจไปกันใหญ่ หากกังวลกับเสียงลือเสียงเล่าอ้างของสังคมมากเพียงนั้น ทำไมถึงต้องดึงผู้สำเร็จราชการแห่งอากิแตนไปพัวพันเล่า??
ม่านแห่งความเงียบงันกั้นกลางระหว่างชายทั้งสอง ต่างฝ่ายต่างส่งสายตาเป็นนัย
?ฮาโรลด์?
?พระเจ้าค่ะ?
?ดูเหมือนข้าต้องวานให้เจ้าไปตรวจสอบข้อเท็จจริงที่รุสซีเสียแล้ว ไม่สิ ความจริงเรื่องการลอบสังหารจะเป็นอย่างไรก็ช่าง ข้าอยากให้เจ้าเป็นทูตพิเศษไปสังเกตการณ์ว่าใครจะขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งรุสซีองค์ต่อไปกันแน่?
?รับด้วยเกล้าพระเจ้าค่ะ?
อาร์มองโค้งอย่างนอบน้อม สีหน้าของวันเดอริสพลันเปลี่ยนจากนักปกครองขึงขังกลายเป็นชายหนุ่มผู้เศร้าโศก เขารำพันออกมาโดยไม่ตั้งใจ
?เซซิล.... คงกำลังเสียใจไม่น้อย?
?หากพระองค์ทรงเป็นห่วงนกน้อยสีน้ำผึ้งนั่น กระหม่อมจะแวะสังเกตการณ์ระหว่างมุ่งหน้าไปยังรุสซีเอง หากมีพระราชสาสน์จากอัลเบียนติดตัว แม้อยู่ระหว่างระงับความสัมพันธ์ทางการทูต ทางนั้นก็คงปฏิบัติหยาบช้ากับกระหม่อมมิได้ แม้จะไม่เท่ารุสซีที่สูญเสียมกุฎราชกุมาร แต่อากิแตนที่สูญเสียเสาหลักไป ย่อมตกอยู่ในความโกลาหลเช่นกัน กษัตริย์องค์ปัจจุบันที่เลื่องชื่อว่าปราดเปรื่องนักหนาก็เป็นแค่เด็กสิบขวบ จากนี้ไปจะมีเรื่องพลิกผันอันใดเกิดขึ้นก็ไม่มีใครทราบ คงไม่มีทางใดดีไปกว่าอ่านทางสถานการณ์การเมืองล่วงหน้าเอาไว้ก่อนแล้วพระเจ้าค่ะ?
?เจ้าไม่มีอารมณ์ความรู้สึกบ้างเลยรึ? ถึงจะเป็นศัตรู แต่ดูท่าทางเจ้าจะไม่รู้สึกรู้สากับความตายของอดีตสหายสนิทเลยนะ?
?แน่นอนว่ากระหม่อมก็สะเทือนใจไม่น้อย แต่บัดนี้กระหม่อมเป็นข้าราชบริพารของอัลเบียน กระหม่อมย่อมคำนึงถึงแผ่นดินนี้เป็นอันดับแรก หากฝ่าบาทขัดเคืองพระทัย กระหม่อมก็ขออภัยด้วย?
คำตอบเยือกเย็นของอาร์มองทำให้อารมณ์ที่ร้อนขึ้นวูบหนึ่งของวันเดอริสพลันเย็นลงด้วย มกุฎราชกุมารแก้มแดงเล็กน้อยราวกับละอายใจ
?ข้าขอโทษที่พาลใส่ ข้าคงอ่อนไหวเกินไป การสังเกตทิศทางของอากิแตนที่สูญเสียดยุคมงฟอรต์ถือเป็นเรื่องสำคัญสำหรับอนาคตของอัลเบียนจริงอย่างที่เจ้าว่า ข้าจะรีบเขียนจดหมายถึงกษัตริย์เรอเน่ทันที เจ้าถือจดหมายนั่นแล้วมุ่งหน้าไปพรุ่งนี้เลยได้ไหม??
?ตามพระประสงค์พระเจ้าค่ะ?
อาร์มองทูลลาแล้วจึงผละจากห้องทรงงานของมกุฎราชกุมาร
++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++
ดยุคมงฟอรต์สิ้นแล้ว!! เซซิลไม่อาจเชื่อข่าวอันน่าตกตะลึงจึงมุ่งหน้าไปยังรุสซี ประเทศอันกว้างใหญ่ในแดนเหนือตามลำพัง ทว่าหลังจากข้ามผ่านอันตรายนานัปการจนมาถึงนครหลวงคาเลเลียนเบิร์ก สิ่งที่เซซิลพบกลับเป็น---อาร์มอง ศัตรูคู่อาฆาต และชายผู้เป็นที่รักของตนซึ่งปิดบังใบหน้ากำลังอิงแอบแนบชิดกับเจ้าหญิงแห่งรุสซีอย่างสนิทสนมกลมเกลียว ?เขาหักหลังเจ้า....? อาร์มองผุดยิ้มพร้อมกับเป่าหูด้วยเสียงกระซิบของปีศาจ....
เซซิล ออสการ์ และอาร์มอง.... ในที่สุดความสัมพันธ์ของทั้งสามก็เริ่มเคลื่อนไหว!?
