ซีตาร์ไม่สนใจเอาผ้าฮิญาบคลุมศีรษะ แต่กลับเดินดุ่มไปที่กระโจม ซึ่งมีคนบอกนางว่าเป็นกระโจมของผู้หญิงคนใหม่ของสุลต่านกัสดาซิม
ซีตาร์เป็นไปด้วยความขุ่นโกรธ...สุลต่านกัสดาซิมไม่เคยพาผู้หญิงจากพระราชวังมาที่แทนซานเนียมาก่อน แล้วทำไมถึงต้องพามาเหยียบย่ำหัวใจซีตาร์ด้วย
หญิงสาวชาวอาหรับรูปร่างหน้าตาคมเข้มตวัดประตูกระโจมขึ้นด้วยท่าทางกรุ่นไปด้วยโทสะ ยังไงก็ต้องถามสุลต่านกัสดาซิมให้รู้เรื่อง ซีตาร์ไม่ยอมแน่ ถ้าสุลต่านกัสดาซิมจะยกย่องผู้หญิงอื่นแทนซีตาร์ที่นี่
ดูเถอะ...เดี๋ยวนี้สุลต่านกัสดาซิมเปลี่ยนไปมากเหลือเกิน
แต่ก่อนเมื่อมาถึงท่านจะเสด็จไปหาซีตาร์ที่กระโจม แต่เดี๋ยวนี้นางแทบไม่รู้ด้วยซ้ำทั้งที่ทรงเสด็จมาถึงพักใหญ่แล้ว
เฉกเช่นครั้งนี้...ถ้าทาสผู้ภักดีต่อนางไม่ไปรายงานว่าองค์สุลต่านกัสดาซิมมาถึงตั้งแต่เมื่อตอนรุ่งสาง นางก็คงโง่งมอยู่ ไม่มีทางรู้เลยว่าองค์สุลต่านกัสดาซิมเสด็จมา
นัยว่าท่านไปช่วยเหลือแขกพิเศษจากพวกแบ่งแยกดินแดน ที่น่าแปลกใจก็คือ ทำไมต้องทรงลงมาช่วยด้วยพระองค์เองด้วย ทั้งที่ทหารบาบิโลนมีตั้งมากมาย ไม่นับรวมทหารแทนซานเนียแห่งนี้ด้วยแล้ว เรียกว่าสามารถถล่มรัฐอื่นได้สบายๆ
หากแต่องค์สุลต่านกัสดาซิมไม่เคยคิดที่จะทำเลยแม้แต่น้อย ทรงรักความสงบ แต่ขณะเดียวกันก็ไม่ทรงละเว้นในการปราบปรามกองโจรที่ชอบปล้นพวกพ่อค้าเร่ร่อนที่ประกอบอาชีพสุจริต
ทันทีที่ซีตาร์ก้าวเข้าไปในกระโจมใหญ่ ก็เห็นสตรีนางหนึ่งนอนอยู่ สภาพของนางบอกชัดว่าไม่สบายเพราะถูกแดดเผา
ซีตาร์นิ่วหน้ายุ่ง เธอเป็นผู้หญิงเหมือนกันทำไมจะดูไม่ออกว่าผู้หญิงคนนี้มีเค้าของความสวยงามมากเพียงใด ภายใต้ผิวเนื้อไหม้เกรียมที่กำลังหลุดลอกออกเป็นขุยนั้น
หากแต่การปรากฏกายโดยไม่ได้แจ้งเตือนให้ทราบล่วงหน้าทำให้อาริอาร์ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด...ร่างบางกำลังอยากจะลุกขึ้นนั่งอยู่พอดี...เสื้อผ้าชุดเก่าขาดๆ นั้นสร้างความเหนียวตัวให้เธอเป็นอย่างมาก
ถ้าเป็นไปได้...อาริอาร์อยากอาบน้ำ และหาเสื้อผ้าใหม่เปลี่ยนสักชุดหนึ่ง น่าเสียดายที่เธอดันไล่องค์สุลต่านกัสดาซิมไปเสียแล้ว...ไม่เช่นนั้นท่านคงทรงช่วยเธอได้
พอหญิงสาวอาหรับหน้าตาดีคนหนึ่งเปิดพรวดพราดเข้ามา อาริอาร์ก็คลี่ยิ้มส่งไปให้ทันที
?มาพอดีเลย...ขอเสื้อผ้าให้ยืมสักชุดได้มั้ย...ที่นี่มีที่อาบน้ำรึเปล่า ฉันอยากอาบน้ำเหลือเกินจ้ะ?
อาริอาร์พูดเสียงอ่อนเสียงหวาน คิดว่าหญิงสาวคนนี้คงเป็นเจ้าบ้านที่ดีมีน้ำใจ อย่างน้อยก็ด้วยเหตุผลที่เธอเป็นแขกขององค์สุลต่านกัสดาซิม
หากแต่สาวอาหรับผู้นั้นกลับสร้างความขัดข้องใจให้หญิงสาวเป็นอย่างมาก ด้วยการแสดงความไม่เป็นมิตรออกมา
?ฉันไม่ใช่คนรับใช้นะยะ...ใหญ่โตมาจากไหนนี่ คิดว่าตัวเองเป็นคนสำคัญนักรึไงถึงได้มาใช้ฉันน่ะ รู้มั้ยว่าฉันเป็นใคร?
ซีตาร์แว้ดกลับไป แม้จะออกแปลกใจที่หญิงชาวต่างชาติผู้นี้พูดภาษาถิ่นของเธอได้อย่างคล่องแคล่ว
อาริอาร์กะพริบตาถี่ๆ อย่างงงๆ เพราะคาดไม่ถึงว่าจะเจอตอกกลับมาแบบนั้น ทั้งที่เธอพูดดีๆ ด้วยแท้ๆ
?เธอเป็นใครเหรอ?
ซีตาร์คอแข็งขึ้นมาทันที
?ฉันก็เป็นสนมขององค์สุลต่านกัสดาซิมน่ะสิ รู้เอาไว้ด้วย แล้วทีหลังก็อย่าบังอาจมาใช้ฉันอีก อยากหัวขาดรึไง?
คำตอบที่ได้รับสร้างความแปลใจให้หญิงสาวเป็นอย่างยิ่ง
สนมขององค์สุลต่านกัสดาซิมเหรอ?
แล้วทำไมเธอต้องแปลกใจด้วย ในเมื่อคนอย่างองค์สุลต่านกัสดาซิมจะมีสนมเป็นร้อยคนยังไหว หญิงสาวบอกตัวเอง
?เหรอคะ...งั้นฉันต้องขอโทษด้วย ไม่ทราบว่าคุณจะกรุณาเรียกคนรับใช้มาให้สักคนจะได้มั้ยคะ?
?เชอะ...ทำไมฉันต้องเรียกให้เธอด้วย...ฉันแค่จะมาดูหน้าเธอเท่านั้นแหละ หน้าตาอย่างนี้นี่นะจะมาแย่งองค์สุลต่านกัสดาซิมของฉัน?
คำพูดนั้นทำให้อาริอาร์แก้มแดงขึ้นมาทันที
?ใครแย่งของของคุณไม่ทราบ...?
?ก็เธอนั่นแหละ...ผู้หญิงหน้าตาอัปลักษณ์แบบเธอ องค์สุลต่านไม่ทรงสนพระทัยหรอก เจียมเงาหัวเอาไว้เสียบ้าง?
?ขอโทษ...ฉันไม่เข้าใจว่าคุณพูดถึงเรื่องอะไร ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง องค์สุลต่านกัสดาซิมบอกว่าเขาช่วยฉันมา ถ้าฉันหายแล้วฉันก็จะไปจากที่นี่ทันที คุณอย่ากลัวไปเลย ฉันไม่แย่งของใครแน่?
?ขอให้จริงเถอะ...เธอชื่ออะไรไม่ทราบ?
?อาริอาร์?
ซีตาร์ทวนตามด้วยน้ำเสียงฟังดูแปร่งหู
?อาริอาร์?
อาริอาร์พยักหน้ายิ้มๆ
?ค่ะอาริอาร์...ฉันจะไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด คุณอย่ากลัวไปเลย ฉันไม่คิดสนใจองค์สุลต่านของคุณแน่ ไม่เคยคิดจะสนใจผู้ชายอาหรับเลยสักที...?
ซีตาร์เลิกคิ้วอย่างแปลกใจ
?เธอพูดจริงเหรอ?
อาริอาร์พยักหน้า สีหน้าจริงจัง
?จริงค่ะ...ผู้ชายอาหรับทำให้ฉันทั้งเกลียดทั้งกลัว ขอโทษนะคะที่พูดตรงๆ แบบนี้ แต่ถึงองค์สุลต่านของคุณจะหล่อขนาดไหน ฉันก็ไม่สนหรอกค่ะ...ฉันไม่มีวันรักชาวทะเลทรายใจทมิฬที่เห็นผู้หญิงเป็นแค่สัตว์เลี้ยง ที่จะทำทารุณกรรมยังไงก็ได้?
คำพูดของน้ำเสียงจริงจังนั้นสร้างความโล่งใจให้ซีตาร์เป็นอย่างมาก ซีตาร์มองใบหน้าเกรียมแดดนั้นอย่างพินิจ
ดูจากสภาพของเธอก็รู้ว่าเธอพบกับความเลวร้ายมามากขนาดไหน เห็นได้ชัดว่าประสบการณ์ระหว่างเธอกับชายชาวอาหรับดูจะไม่ดีนัก ทำให้เธอจำฝังใจแต่ในสิ่งไม่ดี
ซีตาร์ไม่คิดแก้แทนพวกตัวเอง ว่าผู้ชายอาหรับไม่ได้เป็นอย่างที่เธอว่าทุกคนหรอก ผู้ชายดีๆ ก็มี อย่างองค์สุลต่านของซีตาร์คนหนึ่ง แต่ซีตาร์ไม่พูดออกไป มันเป็นการดีแล้วไม่ใช่หรือที่จะให้ผู้หญิงคนนี้คิดแบบนี้ อย่างน้อยก็ปลอดภัยต่อเธอด้วย
?แล้วคุณล่ะคะ ชื่ออะไร?
?ข้าชื่อซีตาร์?
?คุณซีตาร์...?
ซีตาร์มองหญิงสาวนิ่วหน้ายุ่ง สีหน้าบอกว่าไม่ไว้ใจเลยสักนิด
?เขาว่าเธอถูกโจรจัสเซ็มจับตัวมาเหรอ? ซีตาร์พูดด้วยน้ำเสียงขึงขัง แสดงท่าทีว่ามีอำนาจเหนือกว่า
?ใช่ค่ะ...โชคดีเหลือเกินที่องค์สุลต่านช่วยมาได้...? พูดออกมาจากใจจริง แม้ว่าเธอจะไม่ได้พูดกับองค์สุลต่านแบบนั้นก็ตาม
ซีตาร์ยังคงวางท่าปึ่งชา เมื่ออีกฝ่ายพูดถึงองค์สุลต่านด้วยน้ำเสียงชื่นชม
?อย่าบังอาจมาหลงรักองค์สุลต่านกัสดาซิมของข้าเข้าทีเดียว ไม่อย่างนั้นเจ้าได้ถูกฆ่าหมกทะเลทรายที่นี่แน่?
?ฉันไม่เคยคิดแย่งของของใครอยู่แล้ว...ไม่เคยคิดอยากเป็นสนมขององค์สุลต่านเลยสักนิด คุณซีตาร์สบายใจได้?
?งั้นเธอก็รีบรักษาตัวให้หายเร็วๆ แล้วกัน...ฉันจะตามแม่เฒ่ามาดูให้ ผิวถูกแดดเผาแบบนี้แม่เฒ่ารักษาไม่ถึงสามวันก็หาย เนื้อเธอก็กำลังจะลอกอยู่แล้วนี่...ถ้าหายแล้วเธอจะไปจากที่นี่จริงๆ นะ?
ซีตาร์มองอย่างชิงชังรังเกียจ สีหน้าที่มองอาริอาร์เต็มด้วยความระแวง
ซีตาร์รู้จักองค์สุลต่านกัสดาซิมดี เพราะพระองค์ไม่เคยให้ความสนพระทัยผู้หญิงคนไหนมาก่อน ทำให้ซีตาร์อดสังหรณ์ใจไม่ได้ว่าผู้หญิงคนนี้จะนำความเดือดร้อนมาให้
อาริอาร์เอียงคอมองซีตาร์น้อยๆ
?จริงสิ...ว่าแต่ที่นี่เป็นที่ไหนเหรอ?
?แทนซานเนีย...? ซีตาร์พูดเสียงแข็งกระด้างจัด ?เคยได้ยินมาบ้างรึเปล่าล่ะ?
อาริอาร์ส่ายหน้า ใบหน้าเกรียมแดดดูใสซื่อเสียจนซีตาร์นึกหมั่นไส้ เบือนหน้าไปทางอื่นด้วยความริษยา
?ไม่เคยค่ะ?
?งั้นก็รู้เอาไว้ ที่นี่เป็นกองโจรที่ยิ่งใหญ่ ไม่มีใครที่ไหนกล้าเข้ามาเฉียดใกล้ ผู้นำที่นี่เป็นบิดาขององค์สุลต่านกัสดาซิมนั่นเอง?
ซีตาร์พูดด้วยสุ้มเสียงปั้นปึ่ง นึกอยากกำจัดผู้หญิงชาวต่างชาติคนนี้ไปเสียจากค่ายโดยเร็วที่สุด แต่ดูเหมือนไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย เพราะองค์สุลต่านกัสดาซิมต้องทรงไม่พอพระทัยแน่ ถ้าเธอไล่แขกพิเศษของท่านไป
เพราะฉะนั้นซีตาร์จึงต้องพยายามทำทุกอย่าง เพื่อให้หญิงสาวผู้นี้หวาดกลัวที่นี่จนไม่อยากอยู่อีกต่อไป
ที่สำคัญที่สุด ซีตาร์ต้องพูดใส่ร้ายให้นางทั้งเกลียดและกลัวองค์สุลต่านให้มากที่สุดเท่าที่นางจะสามารถทำได้
อาริอาร์ฟังอย่างอึ้งๆ
เธอจำได้แล้วล่ะ...เธอทราบประวัติขององค์สุลต่านกัสดาซิมมาเลาๆแล้ว ไม่อยากเชื่อเลยว่าตัวเองจะได้มาสัมผัสกองโจรเถื่อนนี้ด้วยตัวเอง
?เพราะฉะนั้นเจ้าอย่าดีใจไป องค์สุลต่านกัสดาซิมของข้าก็โหดร้ายทารุณไม่ต่างจากโจรชั่วเท่าไหร่นักหรอก?
อาริอาร์หน้าขาวซีด
นี่...นี่เธอหนีเสือมาปะจระเข้งั้นเหรอ
ทำไมอาริอาร์ถึงได้โชคร้ายขนาดนี้ เธอกลัวเหลือเกิน หญิงสาวคิดในใจว่าเธอต้องรีบไปจากกองโจรน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
หญิงสาวกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดๆ
?จะ...จริงเหรอ?
?ก็จริงน่ะสิ...เธอคิดว่ายังไง คงเห็นว่าองค์สุลต่านหน้าตาหล่อเหลาล่ะสิท่า...นั่นน่ะ เปลือกนอกทั้งนั้นแหละ ที่จริงแล้วองค์สุลต่านของข้.ินกว่าที่เจ้าจะคาดคิดด้วยซ้ำ ข้าสงสารหรอกถึงได้เตือนเอาไว้ เจ้าควรรีบหาย แล้วหาทางไปจากที่นี่โดยเร็วที่สุด ไม่เช่นนั้นเจ้าอาจโชคร้ายถูกขายเป็นนางโลมก็ได้?
อะไรนะ! ถูกขายเป็นนางโลมน่ะเหรอ?
คนที่นี่เขาเห็นผู้หญิงเป็นสินค้ากระนั้นหรือ...อาริอาร์หน้าถอดสี เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ช่างน่าสมเพชจริงๆ
อาริอาร์เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เธอเองก็คงมีชะตากรรมไม่ต่างจากผู้หญิงที่โชคร้ายเหล่านั้นเลย...
ไม่นะ...ได้โปรด...ทำไมคนพวกนี้ถึงได้ใจร้ายได้ขนาดนี้
ซีตาร์พาแม่เฒ่าเอซร่ามาดูอาการของหญิงสาว แม่เฒ่าบอกว่าองค์สุลต่านให้คนไปตามอยู่เหมือนกัน แต่นางกำลังผสมตัวยาอยู่ ก็เลยมาช้าไปหน่อย
?เจ้าเอาน้ำมันที่ไหนทา ดีจริงๆ แต่กลิ่นแรงเหลือหลาย ไม่ไหว ข้าเวียนหัวจนจะเป็นลมอยู่แล้ว? แม่เฒ่าเอซร่าบ่น แต่ก็เอาน้ำมันที่มีกลิ่นหอมเหมือนดอกไม้อะไรสักอย่างมาทาให้เธอแทน
?น่าเสียดายผิวสวยๆ ของเจ้า แต่ไม่ต้องกลัวหรอก ทายาของข้าไม่นานผิวของเจ้าก็จะกลับมาสวยตามเดิม?
แม่เฒ่าเอซร่าไล่ให้ซีตาร์ออกจากประโจมไปก่อน
?ทำไมข้าต้องออกด้วย?
?ก็เพราะข้าต้องเปลื้องผ้าทาให้นางคนนี้น่ะสิ...หรือว่าเจ้าจะช่วยข้าทา ข้าจะได้ให้เจ้าอยู่ด้วย?
ซีตาร์กระแทกเท้าบนพรมหยาบอย่างขัดใจ
?ข้าไม่ใช้ข้าทาสที่นี่...ข้าไม่มีวันทำให้นางหรอก...เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่ชอบขี้หน้านาง...ทำไมข้าต้องทำให้นางด้วย...เจ้านั่นแหละรีบๆ รักษานางให้หายเร็วๆ นางจะได้ไปจากที่นี่เสียที...นางเป็นตัวอันตรายสำหรับที่นี่?
แม่เฒ่าเอซร่าส่ายหน้าอ่อนใจ ไม่เห็นด้วยกับคำพูดของซีตาร์แม้แต่น้อย แม่เฒ่าบ่นพึมพำออกมาว่า
?เจ้านี่ชักจะเอาใหญ่แล้ว ข้าไม่เข้าใจเลยว่าอะไรเปลี่ยนแปลงเจ้าได้มากขนาดนี้ แต่ก่อนเจ้าออกจะเรียบร้อย แสดงว่าทั้งหมดที่เจ้าแสดงก่อนหน้านี้ เจ้าแสดงละครตบตาองค์สุลต่านล่ะสิ...คอยดูเถอะ อีกหน่อยองค์สุลต่านจะเบื่อเจ้า องค์สุลต่านไม่ชอบผู้หญิงแว้ดๆ อย่างเจ้า ข้ารู้ดี...องค์สุลต่านไม่ได้พิศวาสเจ้าขนาดนั้นเจ้าก็รู้นี่?
ซีตาร์ตาเขียวใส่แม่เฒ่าเอซร่าที่กำลังทายาให้อาริอาร์ ที่ได้แต่นั่งฟังทั้งสองคงเถียงตอบโต้กันไปมา
?เจ้าเก่งนี่...นังยิปซีรู้มาก ถ้าเจ้าเก่งจริง เจ้าคงทำนายดวงชะตาของเจ้าไว้ล่วงหน้าหรอกว่าเจ้าจะเคราะห์ร้ายเมื่อไหร่? ซีตาร์พูดอย่างโกรธแค้น
--------------------------------------------------------------------------------------------------------
แม้ ?องค์กัสดาซิม? จะมีนางบำเรอล้อมหน้าหลังให้เลือกปรนเปรอเขาก็ไม่สน เพราะเขาคือสุลต่านหนุ่มสูงศักดิ์และงามสง่าทว่าไม่มีหัวใจไว้รักใคร จนเมื่อเขาได้ไปช่วยเหลือหญิงสาวนางหนึ่งที่เป็นเหยื่อของโจรหื่นกาม กัสดาซิมรู้ดีว่า ?อาริอาร์? เผชิญความทุกข์ระทมและบอบซ้ำมามากเพียงไหน แต่องค์สุลต่านผู้มากเสน่ห์ก็อดใจที่จะเข้าไปทำความรู้จักกับเชลยสาวผู้นี้ไม่ได้ เนื้อตัวมอมแมมจากทรายผิวเผาไหม้จากแดดกล้าไม่ได้บดบังความงามของหล่อน อาริอาร์สาวแสบที่กล้าต่อปากต่อคำกับเขาน่ารักน่าใคร่ไปทั้งเนื้อตัว ส่งผลให้หัวใจของสุลต่านผู้มีความเย็นชาไหวระริกเพราะลมแห่งความรักพัดพาแรงพิศวาสโหมกระพือปลุกเร้าเร่งร่างทั้งสองประสานเป็นหนึ่งเดียวบนผืนทรายร้อน
